Souvent qualifiée de science des choix humains, l’économie influence à la fois nos décisions quotidiennes, les politiques nationales et l’organisation des systèmes financiers mondiaux. Derrière son évolution se trouvent des penseurs visionnaires dont les idées ont profondément façonné notre compréhension du monde contemporain.
Ce dossier présente un classement des économistes les plus influents de l’histoire — selon leur impact intellectuel, l’innovation théorique et la pertinence de leurs travaux aujourd’hui — du 15ᵉ au 1ᵉʳ. Leur héritage continue de guider notre manière d’appréhender la société.

15. Léon Walras


Pionnier de l’économie mathématique, Walras est le fondateur de la théorie de l’équilibre général, qui explique comment plusieurs marchés peuvent atteindre simultanément un état d’équilibre. Son approche rigoureuse constitue l’un des piliers de la microéconomie moderne.

14. Thorstein Veblen


Figure majeure de l’école institutionnaliste, Veblen a introduit le concept de consommation ostentatoire, montrant le rôle du statut social dans les comportements de consommation. Ses critiques du capitalisme ont marqué durablement la pensée socio-économique.

13. Alfred Marshall


Marshall a systématisé des concepts essentiels comme l’offre et la demande, l’élasticité-prix et le surplus du consommateur. Son ouvrage Principles of Economics a servi de référence pendant des décennies et a façonné l’enseignement de l’économie.

12. John Stuart Mill


Philosophe et économiste, Mill a parachevé la théorie de l’économie classique tout en défendant les principes de liberté individuelle. Ses travaux relient économie, éthique et politique, influençant durablement la pensée libérale.

11. Friedrich Hayek


Grand défenseur du libéralisme, Hayek a mis en avant le rôle fondamental des prix comme signaux d’information et dénoncé les limites de la planification centrale. Ses idées ont profondément influencé les politiques économiques du XXᵉ siècle.

10. Karl Marx


Avec Le Capital, Marx a proposé une critique structurelle du capitalisme, abordant la lutte des classes, l’exploitation et les contradictions économiques. Ses théories ont influencé non seulement l’économie, mais aussi l’histoire politique mondiale.

9. David Ricardo


Ricardo a formulé la loi des avantages comparatifs, qui constitue la base de la théorie moderne du commerce international. Son approche analytique claire est au cœur de la compréhension des échanges mondiaux actuels.

8. Thomas Piketty


Connu pour Le Capital au XXIᵉ siècle, Piketty a mis en évidence la dynamique r > g, expliquant l’amplification historique des inégalités. Son travail, fondé sur de vastes données, a ravivé les débats sur la fiscalité, la justice sociale et la redistribution.

7. Paul Krugman


Lauréat du prix Nobel, Krugman est le fondateur de la nouvelle théorie du commerce et de la nouvelle géographie économique. Vulgarisateur brillant, il occupe une place essentielle dans les débats économiques contemporains.

6. Joseph E. Stiglitz


Stiglitz a révolutionné l’économie en démontrant comment les asymétries d’information peuvent provoquer des défaillances de marché. Ses travaux ont un impact majeur sur les politiques financières internationales et le développement.

5. Amartya Sen


Sen a transformé l’économie du bien-être en développant l’approche par les capabilités, accordant une importance centrale aux libertés individuelles et à la qualité de vie. Ses contributions ont profondément renouvelé l’analyse de la pauvreté et de la justice sociale.

4. Paul A. Samuelson


Premier Américain à recevoir le prix Nobel d’économie, Samuelson a contribué à formaliser l’économie moderne grâce aux mathématiques. Son manuel Economics reste l’un des ouvrages les plus influents de l’histoire de la discipline.

3. Milton Friedman


Porte-étendard du libéralisme économique, Friedman est le père du monétarisme, théorie selon laquelle l’inflation est principalement déterminée par la masse monétaire. Ses idées ont transformé les politiques monétaires dans le monde entier.

2. John Maynard Keynes


Keynes a révolutionné la macroéconomie durant la Grande Dépression en montrant l’importance de la demande globale et en défendant l’intervention active de l’État. Le keynésianisme reste aujourd’hui un fondement majeur des politiques budgétaires.

1. Adam Smith


Considéré comme le père de l’économie moderne, Smith a exposé dans La Richesse des nations la théorie de la “main invisible”, selon laquelle la poursuite de l’intérêt individuel peut contribuer au bien commun. Ses idées influencent encore profondément la pensée économique mondiale.

Conclusion

Les économistes présentés dans ce classement ne se sont pas contentés d’élaborer des théories : ils ont façonné les systèmes sociaux, les cadres politiques et les structures économiques qui définissent notre époque. Bien que leurs idées aient émergé dans des contextes différents, leur pertinence demeure intacte face aux défis contemporains.
Leur œuvre nous rappelle que l’économie n’est pas qu’une affaire de chiffres, mais un outil puissant pour comprendre la société et orienter son avenir.